パーミルのパー(PER)は「〜につき」を意味する接頭語、 パーセント（％）のパーと同じ。 セント(CENT)は百を意味するのでパーセントは百分率となる。 同様にミル(MIL)は千のことであり、 パーミルは千分率のことであるが、 鉄道では勾配の程度を示す単位に使われる。例えば４０パーミルとは水平距離１０００ｍに対し４０ｍの垂直距離を持つ 勾配のことである。
　勾配と言えば、 長野行新幹線（北陸新幹線）開通で廃線となってしまったが、 信越本線碓氷峠の６６．７パーミルが日本一の勾配として有名であった。 １２両の特急「あさま」の場合、 先頭と最後尾でほぼ５階建てビルに相当する１６ｍの高度差を生じたことになる。 一般車両はこの急坂を自力で登れず、 ２両の電気機関車（ＥＦ６３）が後押しをしていた。 ちなみに６６．７パーミルを角度で表せば約３．８２度となる。