以下の表は新幹線車両の形式を表す国鉄時代の基本ルールです。 その後、 国鉄からＪＲに移行する過程で新幹線もＪＲ各社が独自に製造するようになり、 さらに新幹線車両の設計上の変化（オールＭ車→Ｔ車の増加、 ２両毎に１パンタ→１編成で２パンタなど）もあり、 意味合いも少しずつ変わってきています。
　ＪＲ東日本は４００系（山形新幹線用車両）以後はＥ１〜４系 などの別の形式体系を採用していますが基本的には旧国鉄時代のルールを踏襲しています。

*:現在は２００４年３月開業の九州新幹線用車両に割り振られている ８００番台ですが、元々は上表のように「貨物車両」に割り振られた番号でした。 当初、（東海道）新幹線でも貨物輸送の計画があり、貨物駅も東京、静岡、名古屋、大阪に各１ヶ所設置することも決定していました。
−参考文献：角本良平 著：「東海道新幹線」（中公新書1964）−
貨物列車の運行は旅客列車が走らない夜間を想定し、時間は東京〜大阪間で５時間半を想定していたようです。 結局、貨物輸送は行われず、貨物車両は幻となりました。